(Sortie : octobre 2022)
Quoique les noms de Molière, Racine, Corneille et d’autres soient emblématiques du théâtre français des dix-septième et dix-huitième siècles, on ignore souvent ceux des actrices pour lesquelles ils écrivirent et qui les connurent souvent intimement. Les Actrices du Grand Siècle répare cette omission en dressant les portraits des comédiennes les plus notables de cette époque, dans leurs carrières artistiques riches comme dans leurs vies personnelles souvent tumultueuses.
On y découvre la relation fructueuse mais agitée entre Armande Béjart et Molière ; Marie de Champmeslé, l’une des premières sociétaires de la Comédie-Française, qui contribua aux plus grandes tragédies de Racine ; la rivalité d’Adrienne Lecouvreur, admirée de Voltaire au-dessus de toute actrice, avec la duchesse de Bouillon ; Mademoiselle de Camargo, muse de Rameau et danseuse la plus illustre de son époque ; Justine Favart, vedette de l’Opéra-Comique devenue elle-même dramaturge ; et Mademoiselle Clairon, qui usa de sa gloire pour tâcher de lever l’excommunication qui frappait alors les acteurs.
Au-delà des détails de leurs vies, le livre révèle le statut ambigu des actrices du Grand Siècle, encensées par les intellectuels et les nobles pour leurs talents, mais condamnées par l’Église et rejetées en marge de la société respectable qu’elles divertissaient, malgré la place essentielle qu’elles eurent dans la création de nos œuvres les plus admirées.
Hugh Noel Williams (1870-1925) était un historien et écrivain anglais diplômé d’Oxford, auteur notamment de biographies de Madame de Montespan, de Madame de Pompadour et de la reine Margot.