Un diplomate au Japon
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(Sortie : mai 2026)
Le Japon des années 1860 est sur le point de connaître une immense transformation. Le shogunat, le gouvernement militaire établi par Tokugawa Ieyasu en 1603, est au bord de l’effondrement ; il a été forcé d’abandonner la politique isolationniste qui interdisait aux Occidentaux presque tout contact avec le pays et son pouvoir est contesté. C’est la tumultueuse période du Bakumatsu, prélude à la restauration du pouvoir impérial pendant l’ère Meiji.
C’est dans ce contexte qu’Ernest Satow, étudiant interprète du service diplomatique britannique, âgé d’à peine dix-neuf ans, arrive dans le pays. Il est tout de suite plongé dans de multiples crises diplomatiques, mais elles sont bientôt éclipsées par la révolution qui enflamme le Japon. En 1868, il est aux premières loges de la guerre civile qui donne au pays un nouveau régime, une nouvelle capitale, Tōkyō, et une nouvelle société où les samurai sont relégués au rang de reliques de l’ère féodale.
Satow évolue lui aussi. Il apprend bien sûr le japonais, langue dont il sera l’un des grands promoteurs dans le monde anglophone, et se plonge dans l’histoire et la culture du pays. Ses mémoires de la période sont un récit remarquable de sa rencontre d’une riche civilisation dont il met des années à comprendre les nuances — aussi bien qu’un témoignage de première main de l’un des moments les plus importants de l’histoire japonaise.
Ernest Mason Satow (1843–1929) est un diplomate, traducteur et japanologue anglais. Figure majeure de la diplomatie anglo-japonaise, il devient également envoyé diplomatique en Chine, où il est l’un des signataires du traité qui met fin à la guerre des Boxers, et fonde la plus ancienne société savante du Japon.